根据约定，我们一行4人9月19日上午八点从石柱县城出发，前往利川到来凤沿线探访巴盐古道。凌晨1点多，窗外突然下起瓢泼大雨，哗啦啦下个不停，我不禁担心大雨会不会造成滑坡等地质灾害，对行程有影响，心里打起退堂鼓。七点多，雨还在下，“巴盐古道守望者群”一位叫李方庆的老师提醒，说天公不作美，提醒大家注意安全。罗涌在群里说，先人们背着锅巴盐不会因为大雨而停歇，我们也要风雨无阻，按时出发。
八点准时出发。从石柱三店上高速到冷水下道后直奔湖北利川方向上山，到一十字路口，刘建平喊停车，说从石柱到湖北的第一个考察点“石门坎”到了。窗外细雨纷纷，我兴奋地打开车门，狂风怒号，撑开的雨伞被吹翻转过来，浑身冷得像被泼了一盆凉水，我赶紧套上一件秋衣，撑伞顶住狂风，人几乎站立不稳，浑身被风吹得漏穿漏过，我打着寒颤，上下牙直打架，赶快折回来穿上羽绒服，跟着刘建平和罗涌走过一段荒草淹没的小路，来到石门坎。
只见一段在山垭上顺山修筑的南北向石砌城墙，墙厚约2米、高3米多。中间有一道2米宽的石门，东西两边各有一幅刻有楹联的条石板崁入城墙。看着西面楹联“巴盐古道蜿蜒连湖北;坎上石门号子有回声。横批：古道回声”，我仿佛看见巴盐古道上背脚子们艰难跋涉的身影，听到他们悠扬的情歌和雄浑的号子在深山幽谷回响。东面楹联书写“
巴将军刎头颅谢来使;楚国王叹蔓子拜上卿。横批：忠信长存”。罗涌查看手机海拔1500多米，说过去这里像一道门槛，是巴盐出川的最后一道关隘，踏过这道石门槛，就由四川石柱进入了湖北利川的地界。
“早上三杵慢悠悠，晚上三杵赶宿头。”大清早，几个或十几个背盐汉子用扁背背着盐巴，拄着打杵，穿着草鞋结伴上路了。为了节省，他们通常把草鞋收起来挂在扁背两旁，赤脚走路，路面实在硌脚，才穿上草鞋。天黑了，找到路边的幺店子，条件差的“冲壳子”(睡在包谷壳里)，条件稍微好点的，几个人打地铺盖一床破旧铺盖，各种心酸自不必说。望着被杂草淹没蜿蜒绵长的古道，刘建平侃侃而谈。
我对楹联“巴将军刎头颅谢来使;楚国王叹蔓子拜上卿。”产生了兴趣。小时候去外婆家，在江上明珠石宝寨上见过巴蔓子的塑像，听过巴蔓子“宁舍头颅不愿割地”的忠义故事，为什么要把这个忠义故事刻在石门坎这里呢?我百思不得其解。网上搜索，终于在陈鱼乐老师的《渝鄂之关石门坎》里找到了答案：
相传，战国时巴国衰落，朐忍贵族趁机发动武装叛乱，百姓遭残害。驻守巴国东部边境的忠县巴蔓子将军决定平乱，但自己兵力有限，就向东边的楚国借兵。他骑马自忠州石宝寨渡江到石柱西界沱，经楠木垭、青农场、石家坝、黄水坝、冷水溪，沿着巴盐古道一路快马加鞭，穿过石门坎到利川后，沿清江乘船直奔楚国都城郢都，许诺酬谢楚国三座城池，借回楚兵平息内乱。事后，楚王派使臣梁和找巴蔓子索要城池。巴蔓子对梁和说：“我守土有责，城不能割，头可以割。”边说边抽出佩剑割下己头。梁和提头复命。楚王听罢唏嘘不已：“如得此忠臣，又何需几座城池。”遂以上卿之礼葬其头颅。巴举国悲痛，于国都厚葬其无头之遗体。
(未完待续)
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